Неактивная X-хромосома может объяснить, почему аутизм у девочек встречается реже

Исследователи предположили, что одна из причин, по которой расстройства аутистического спектра у девочек диагностируются значительно реже, чем у мальчиков, может быть связана с работой так называемой неактивной X-хромосомы.

Результаты этой научной работы опубликованы в журнале Nature Genetics.

Ученые давно обращали внимание на выраженную разницу в распространенности аутизма между полами: на одну девочку с таким диагнозом обычно приходится около четырех мальчиков. Ранее уже появлялись данные, что для развития расстройств аутистического спектра у девочек, вероятно, требуется большее количество генетических изменений, чем у мальчиков. Однако долгое время оставался открытым вопрос: действительно ли девочки биологически лучше защищены от аутизма, или же их просто реже обследуют и диагностируют.

Авторы новой работы предложили возможное биологическое объяснение этого феномена. Они обратили внимание на особенности X-хромосомы. У женщин, как известно, две X-хромосомы, тогда как у мужчин — одна X- и одна Y-хромосома. Хотя одна из женских X-хромосом считается «неактивной», исследования показывают, что она не является полностью выключенной и все же продолжает участвовать в работе клетки.

По данным ученых, неактивная X-хромосома способна кодировать как минимум 60 белков. Те же белки кодируются и активной X-хромосомой, поэтому у женщин их концентрация может быть выше, чем у мужчин. Речь идет о белках, задействованных в фундаментальных клеточных процессах, включая считывание генетической информации с ДНК на РНК. А именно такие механизмы ранее уже связывали с развитием аутизма.

На основании этого исследователи выдвинули гипотезу: гены неактивной X-хромосомы могут либо напрямую участвовать в процессах, связанных с расстройствами аутистического спектра, либо косвенно регулировать их. Иными словами, наличие второй X-хромосомы у девочек может повышать так называемый генетический порог — то есть для появления выраженных проявлений аутизма требуется большее число мутаций.

Ученые подчеркивают, что пока речь идет именно о научной гипотезе, требующей дальнейшего подтверждения. Для этого необходимо доказать, что отсутствие такой защитной роли или выключение соответствующих генов действительно делает женщин более уязвимыми к развитию расстройств аутистического спектра.

Исследование также указывает, что влияние неактивной X-хромосомы может выходить далеко за пределы темы аутизма. По мнению авторов, она потенциально способна защищать женщин и от ряда врожденных заболеваний, которые чаще встречаются у мужчин. При этом у такой особенности может быть и обратная сторона: некоторые механизмы, связанные с X-хромосомой, вероятно, влияют на риск нарушений в работе иммунной системы.

Интерес к различиям между мужчинами и женщинами в развитии аутизма в последние годы заметно вырос. Так, ранее ученые сообщали, что одним из факторов риска может быть недостаточное поступление витамина D во время беременности, причем этот эффект наблюдался преимущественно у мальчиков. В то же время другие исследования не подтвердили связь между приемом парацетамола во время беременности и развитием аутизма у ребенка, несмотря на громкие публичные заявления на эту тему.

Кроме того, в предыдущих работах исследователи уже связывали неактивную X-хромосому с другими потенциальными преимуществами для женского организма — в частности, с защитой от преждевременного старения мозга и возможным влиянием на продолжительность жизни.

Таким образом, новое исследование добавляет важный аргумент в пользу того, что различия в риске аутизма между полами могут объясняться не только социальными факторами диагностики, но и фундаментальными механизмами генетической регуляции.